La leggenda del wrestling “Superstar” Billy Graham è morto a 79 anni. Come ha detto Dave Meltzer su Wrestling Observer Radio all’inizio della settimana, “se non fosse stato per Billy Graham, questo settore sarebbe molto diverso da quello che è”.

Graham non godeva di buona salute da decenni e nei giorni scorsi è stato necessario applicargli il respiratore. Era stato ricoverato in ospedale per diversi mesi, a causa di un’infezione e di un’insufficienza d’organo che avevano reso necessario un intervento chirurgico d’emergenza all’inizio del mese, secondo quanto dichiarato dalla moglie Valerie. In un post su Facebook, lunedì, ha dichiarato che i medici volevano togliergli il respiratore, ma lei si è rifiutata.

Un innovatore del settore

È stato uno dei wrestler più carismatici e delle figure più influenti di tutti i tempi nel settore. Hulk Hogan, Jesse Ventura, Scott Steiner, Steve Austin, Dusty Rhodes, Vince McMahon, Paul “Triple H” Levesque, Ric Flair e altri hanno preso appunti dal libro di “Superstar”. “È diventato il prototipo di ciò che la gente pensava potesse essere una superstar carismatica”, ha detto Meltzer.

Nato Eldridge Wayne Coleman il 7 giugno 1943, ha iniziato a praticare il bodybuilding all’inizio degli anni Sessanta. Nel 1969 si reca a nord per allenarsi con Stu Hart a Calgary e l’anno successivo debutta nella Stampede Wrestling. Trascorre due anni nella NWA a San Francisco, seguiti da tre anni nell’AWA. Nel 1970 assume il nome di Billy Graham, basato sul cognome del collega e amico Dr. Jerry Graham. Nel 1972 adotta il soprannome “Superstar”, prendendo spunto dalla popolare opera rock Jesus Christ Superstar.

Graham debutta nella WWWF nel 1975 e vi trascorre gran parte dei quattro anni successivi, salvo qualche mese in cui torna nella NWA. Nell’aprile del 1977 pose fine alla quasi decennale run di Bruno Sammartino come campione del mondo WWWF, mantenendo il titolo fino a quando non lo perse a favore di Bob Backlund nel febbraio del 1978, una decisione che pare non condividesse.

In seguito, Graham trascorse la maggior parte della sua carriera nella WWE, oltre a molteplici ritorni nella NWA e nell’AWA. È durante la sua terza partecipazione alla WWE, alla fine degli anni Ottanta, che lo stress dovuto a una protesi all’anca e alle caviglie malandate finiscono per colpirlo. Si ritirò a soli 44 anni nel novembre 1987.

I problemi con Vince McMahon

Graham ha avuto diversi problemi con McMahon nel corso degli anni, in parte scatenati dal fatto di essere stato lasciato andare dalla WWE nel 1990 dopo che McMahon gli aveva promesso un lavoro a vita. Ha parlato delle affermazioni di McMahon e Hogan sugli steroidi durante il famoso processo che ha coinvolto il Dr. George Zahorian. Graham ammise di aver assunto steroidi per quasi vent’anni, il che ha influito notevolmente sulla sua salute e sulla qualità della sua vita.

È stato nominato nella WWE Hall of Fame nel 2004, indotto da Triple H. Nel 1996 è stato inserito nella Wrestling Observer Hall of Fame come parte della classe inaugurale. Lascia l’unica moglie, Valerie, con cui era sposato dal 1979. Graham lascia anche due figli.