Morto il grande Jerry Jarrett, storico promoter e fondatore di Impact

PWInsider.com ha riportato pochi minuti fa la notizia della scomparsa di uno dei più grandi promoter di wrestling di tutti i tempi, Jerry Jarrett, che ha diretto per decenni il leggendario territorio di Memphis Wrestling prima di venderlo per uscire dal business a metà degli anni Novanta. Jarrett è poi tornato nel business per fondare e lanciare la TNA (ora Impact Wrestling) nel 2002 insieme al figlio, l’Hall of Famer della WWE Jeff Jarrett. Jarrett aveva 80 anni.

Vi proponiamo per l’occasione il modo, davvero esemplare, con cui l’ha salutato PWInsider, con un’approfondita storia della sua incredibile carriera.

La scomparsa di Jarrett è stata annunciata questo pomeriggio dallo storico del wrestling di Memphis Mark James. La famiglia Jarrett non ha ancora rilasciato dichiarazioni sulla morte di Jerry. Dire che il raggio d’azione e l’influenza di Jarrett sul wrestling professionistico sono stati infiniti non sarebbe un’esagerazione. Tutte le principali star del wrestling professionistico, per decenni, sono passate da Memphis: da star come Jerry Lawler a Hall of Famer della WWE come Steve Austin e Hulk Hogan, fino a tag team come The Fabulous Ones, The Midnight Express, The Rock N’ Roll Express e innumerevoli altri.

Figlio della compianta Christine Jarrett, che lavorava per i promoter Nick Gulas e Roy Welch a Nashville nella loro biglietteria, Jerry è cresciuto nel mondo del business, assistendo la madre nell’organizzazione di eventi in Kentucky e Indiana. Jarrett ha iniziato a vendere programmi dell’evento nei territori all’età di 7 anni e, quando era adolescente, si occupava di ogni aspetto logistico della gestione di un evento di wrestling professionistico: allestimento del ring, vendita di biglietti, promozione degli spettacoli, e chi più ne ha più ne metta.

Jarrett ha iniziato a lavorare come assistente di Gulas e Welch, diventando poi arbitro quando era necessario in un evento. Da lì iniziò la transizione verso il wrestling, allenato da Sailor Moran e Tojo Yamamoto, con quest’ultimo che divenne una presenza costante nella Memphis Wrestling per decenni sotto la guida di Jarrett. Negli anni ’70 detenne numerosi titoli di tag team nella NWA Mid-America.

Jarrett acquistò anche una parte del territorio, o almeno così pensava. Quando fece quello che credeva fosse un acquisto nel gruppo, gli fu detto in seguito che aveva acquistato solo “il diritto” di entrare. Scottato, se ne andò e formò la Continental Wrestling Association alla fine degli anni Settanta. Forte di Jerry Lawler e Lance Russell, la WMC-TV scelse presto Jarrett e la leggendaria serie televisiva di Memphis, trasmessa per decenni in diretta il sabato mattina, iniziò la sua straordinaria corsa.

La serie in diretta, della durata di 90 minuti, era così popolare nel suo periodo di massimo splendore che quando andava in onda, Memphis si chiudeva letteralmente per assistere alla trasmissione, creando le premesse perché il lunedì sera al Mid-South Coliseum diventasse quasi un pellegrinaggio religioso settimanale e il centro della vita sociale di quei fan. Per molti versi, si trattava di un grande spot pubblicitario, con tutto che era costruito intorno al cercare di portare poi i fan agli eventi dal vivo, con lo show che andava in onda in diretta il sabato e poi una versione modificata di 60 minuti che veniva inviata agli altri mercati del territorio, che erano una settimana “indietro” rispetto a Memphis in termini di storyline.

La CWA di Jarrett fu così innovativa e di successo che all’inizio degli anni ’80 Gulas e Welch cedettero a Jarrett ciò che restava delle loro città. Se all’inizio avessero fatto gli affari nel modo giusto, invece di cercare di fare il furbo, l’intera storia del wrestling professionistico sarebbe stata diversa.

Se oggi si nomina una stipulazione o una storyline, è probabile che la si possa far risalire alla WMC TV o al Mid-South Coliseum, e quindi alla creatività di Jarrett o alla sua lunga collaborazione con Lawler, che si passò il testimone delle prenotazioni nel corso della gestione della compagnia, evitando che l’altro si esaurisse.

Questo non vuol dire che la sua promotion fosse sempre un grande successo. Ci sono stati momenti in cui le cose si sono fatte più difficili e sicuramente ci sono molte storie, da Steve Austin in giù, di talenti che cercavano di trovare gli hotel più economici e i buffet più economici in cui mangiare in viaggio, perché la paga, soprattutto quella iniziale, era così bassa che era letteralmente un patto con il diavolo: morire di fame per imparare e, si spera, diventare una star in quel posto, oppure fare abbastanza esperienza per andare a fare soldi altrove. Ma è stato un territorio che ha creato un sistema educativo che ha contribuito a creare le stelle del futuro: Sting, The Ultimate Warrior, Rocky Johnson e innumerevoli altri.

Nel 1995, Jarrett vende la sua parte di USWA a Jerry Lawler e Larry Burton. Questi ultimi la girano a un’altra società, che perde rapidamente il controllo della promotion e la chiude, subendo pesanti perdite. Jarrett si dedica all’edilizia e per un certo periodo lavora contemporaneamente per la WWF e la WCW come consulente. Quando la WCW stava per fallire, Jarrett tentò di acquistarla e ha sempre sostenuto di non essere mai riuscito a capire perché Turner non fosse interessato alla sua offerta o alla sua visione.

Nel 2001, dopo la scomparsa di WCW ed ECW, Jarrett, suo figlio Jeff e il defunto Bob Ryder parteciparono a una fatidica battuta di pesca sulla barca di Ryder. Alla fine della gita, i Jarrett erano convinti dell’idea di un PPV settimanale il mercoledì, una sorta di versione moderna di quello che si teneva negli studi WMC-TV. La prima promotion dell’era post-WCW, la TNA, è stata lanciata nel 2002, ponendo le basi perché AJ Styles diventasse una stella di prima grandezza del wrestling professionistico.

Tuttavia, non è stato un processo facile. Jarrett non era sempre entusiasta della direzione creativa della compagnia. L’azienda ha subito pesanti perdite finanziarie, alcune delle quali non erano note a causa di dati errati. Il finanziatore iniziale, Healthsouth, si ritirò senza preavviso. Se non fosse stato per l’intervento di Dixie Carter e della sua famiglia, la TNA sarebbe morta in modo rapido e doloroso.

Invece, Panda Energy ha acquistato il 72% della società e Jerry ha venduto il resto della sua partecipazione dopo essersi recato alla WWE per un incontro, in parte per presentarle Vladimir Kozlov. Quell’incontro, probabilmente stimolato dalla frustrazione di Jarrett nei confronti della TNA dell’epoca, lo portò a lasciare la società. Questa situazione portò Jarrett e suo figlio Jeff ad allontanarsi per qualche tempo, ma fortunatamente i rapporti si ristabilirono. I Jarrett sono stati insieme per quella che probabilmente è stata l’ultima apparizione di Jerry nell’agosto 2022 a Charlotte, NC, in occasione di The Gathering III della TMart Promotions.

Jarrett ha mantenuto uno stretto rapporto con la famiglia McMahon nel corso degli anni, in primo luogo con Vincent J. McMahon, che chiese a Jerry di tenere d’occhio e assistere il figlio Vince McMahon quando Vince prese il controllo della WWF e l’anziano McMahon iniziò ad ammalarsi prima di morire di cancro. Jarrett e Vince si sentivano telefonicamente ogni settimana e quando sembrava che ci fosse la possibilità che McMahon finisse in prigione dopo essere stato incriminato dal governo degli Stati Uniti negli anni ’90, Jerry fu incaricato di venire a dirigere la WWF in assenza di McMahon se fosse stato giudicato colpevole, rimanendo per un certo periodo con la famiglia McMahon e preparandosi a dirigere la società – anche se non si arrivò mai a questo dopo che McMahon fu giudicato non colpevole.