A poche settimane dal suo annuncio ufficiale sono stati resi noti i partecipanti e i primi match della Young Lion Cup, torneo che verrà riproposto dalla NJPW dopo 12 anni.
Gli Young Lions hanno spesso occupato la parte bassa nelle card degli eventi NJPW, molte volte in match a squadre, ma circa due anni fa la federazione nipponica decise di iniziare ad organizzare una serie di show chiamati Lion’s Gate Project dove questi giovani talenti potessero mettersi in evidenza anche in match singoli, affrontandosi fra loro, ospitando wrestler da altre promotion come la NOAH o la AJPW oppure sfidando alcuni dei migliori veterani della New Japan come Satoshi Kojima, Hiroyoshi Tenzan e Yuji Nagata.
Sembra sia stato proprio Yuji Nagata a voler riproporre questo torneo dopo ben 12 anni dall’ultima edizione che fu vinta da un giovane Hirooki Goto. Tra gli altri vincitori ci sono nomi importanti come Jushin Thunder Liger, Manabu Nakanishi, Ryosuke Taguchi e Masahiro Chono. Quest’anno il torneo sarà dedicato alla memoria di Kotetsu Yamamoto, ex wrestler e trainer della NJPW scomparso nel 2010 e che assieme a Karl Gotch e ad Antonio Inoki si può ritenere responsabile per l’espansione dello Strong Style in Giappone.
Il format del torneo sarà pressochè lo stesso che vediamo nel G1 Climax o nel Best Of Super Juniors, un round-robin o, se preferite, un girone all’italiana. I partecipanti saranno sei: Ren Narita, Tetsuhiro Yagi, Katsuya Kitamura, Shota Umino, Hirai Kawato e Tomoyuki Oka.
- Ren Narita: con i suoi venti anni è il più giovane membro del roster della NJPW, si allena dal 2016 ed ha fatto il suo debutto soltanto a Luglio collezionando una decina di match. Non è di certo un possibile vincitore, ma questo torneo lo aiuterà di certo a fare esperienza.
- Tetsuhiro Yagi: 25 anni, ex giocatore di Baseball che ha debuttato ad Aprile e che per ora può vantare una trentina di match, molti dei quali in coppia o contro un altro Young Lion, ovvero Shota Umino.
- Shota Umino: 20 anni, figlio di un famoso arbitro della NJPW, Hiroyuki Unno. Ha già una cinquantina di match all’attivo pur avendo debuttato solo 6 mesi fa, ha trovato un’ottima reazione da parte del pubblico ed ha mostrato di avere una buona presenza sul ring. Potrebbe essere la sorpresa del torneo.
- Hirai Kawato: un altro ventenne ma con molta più esperienza rispetto ai suoi coetanei avendo debuttato a soli 19 anni nel Gennaio del 2016. Più di 150 match disputati ed una grande connessione con il pubblico che sembra già amarlo alla follia. Magari non vincerà, ma di certo farà ottima figura.
- Tomoyuki Oka: un atleto completo e non potrebbe essere altrimenti per chi ha nel suo background esperienze di Judo, Karate, Ju-Jitsu, Kickboxing, Grappling, Pancrazio e Mixed Martial Arts. Yuji Nagata è il suo mentore e in meno di 100 match disputati è riuscito a dimostrare al suo maestro le sue ottime capacità sul ring, pur peccando di carisma. E’ uno degli Young Lions più grossi di stazza, con i suoi 115 kg distribuiti per 1 metro e ottantacinque. Uno dei due favoriti alla vittoria.
- Katsuya Kitamura: il più ‘vecchio’ degli Young Lions con i suoi 31 anni. Ex-Campione di wrestling amatoriale con un fisico mostruoso, 1 metro e ottantrè per ben 120kg. E’ arrivato ad un passo dal partecipare alle Olimpiadi di Londra del 2012, ma un anno prima fu trovato positivo al Drostanolone e dovette rinunciare alla sua carriera olimpica. Nel 2015 accettò di allenarsi nel Dojo della NJPW per poi debuttare a Marzo dell’anno dopo. Ad ora può vantare una settantina di match in NJPW, con qualche sporadica apparizione in All-Japan Pro Wrestling. Penso sia lui l’uomo su cui la New Japan potrebbe affidarsi negli anni a venire vincendo il torneo e ‘uscendo’ dalla categoria degli Young Lions.
I primi match si svolgeranno il 12 ottobre durante l’evento Lion’s Gate 8 e saranno:
- Hirai Kawato VS Ken Narita
- Katsuya Kitamura VS Tetsuhiro Yagi
- Shota Umino VS Tomoyuki Oka