Amici di Zona Wrestling, buon anno a tutti e bentrovati come sempre per il primo, grande evento del 2025: come ogni anno, è la NJPW a aprire le danze il 4 gennaio con il tradizionale appuntamento con Wrestle Kingdom, giunto alla 19^ edizione. Quest’anno, va detto, il programma sulla carta sembra avere meno vette rispetto agli anni passati – complice anche il forte rinnovamento che il roster della New Japan ha subito nel 2024. Ma sappiamo bene che a volte gli show con meno aspettative sono quelli che riservano più sorprese!
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KICKOFF
NEW JAPAN RANBO
TBD for a Shot at the IWGP World Heavyweight
WK 19 si aprirà con la New Japan Ranbo, l’equivalente giapponese della Royal Rumble, che solitamente dà agli ultimi quattro superstiti la possibilità di lottare in un Fatal Four-Way all’evento successivo per il titolo KOPW. Ma quest’anno la posta in palio è molto più alta. Dopo aver mantenuto la cintura in un pareggio controverso contro Taichi, infatti, Great O-Khan – che detiene la cintura – ha annunciato che la cintura sarà ritirata e che la Ranbo sarà utilizzata quindi per decretare il prossimo number one contender per il titolo IWGP World Heavyweight. Sicuramente il match – i cui partecipanti saranno svelati in diretta – sarà ricco di sorprese e di ospiti: non stupirebbe vedere vincere qualcuno proveniente dalla AEW (Will Hobbs sarebbe un’ottima chiamata) o dalla CMLL, ma è più semplice immaginare che, dopo il finale burrascoso del loro 2 out of 3 falls match, O-Khan e Taichi saranno gli ultimi due a giocarsi la possibilità di sfidare ZSJ. Winner: Taichi.
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MAIN SHOW
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FOUR WAY MATCH
Intergalactic Jet Setters (c) vs Ichiban Sweet Boys vs Catch 2/2 vs Bullet Club War Dogs in a Takyo Terror Ladder Match for the NJPW IWGP Junior Heavyweight Tag Team Championship
La parte principale dello show si aprirà probabilmente con il match più caotico, un Tokyo Terror Ladder Match che vedrà coinvolti quattro team. Inizialmente i campioni in carica, gli Intergalactic Jet Setters (Kushida e Kevin Knight), avrebbero dovuto difendere le cinture contro gli Ichiban Sweet Boys (Robbie Eagles e Kosei Fujita), che hanno vinto il campionato di coppia dei Super Junior. Ma i due membri di TMDK hanno anche preteso un rematch contro TJP e Francesco Akira, contro cui avevano perso nel torneo. E come se non bastasse, gli ex campioni Clark Connors e Drilla Moloney si sono inseriti nella disputa, ed eccoci qui. Chi uscirà vincitore? Negli ultimi due anni le cinture sono passate di mano tra tre dei quattro team coinvolti, e sarebbe un peccato non sfruttare la grandissima trazione che Eagles e Fujita hanno dopo la vittoria della Super Jr. Tag League. Anche se, come da tradizione in NJPW, se c’è di mezzo il Bullet Club tutto diventa più imprevedibile, ma noi vogliamo crederci. Winners and New NJPW IWGP Junior Heavyweight Tag Team Champions: Ichiban Sweet Boys.
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ONE ON ONE MATCH
Mayu Iwatani (c) vs AZM for the NJPW IWGP Women’s Championship
Per la prima volta dal 2022, quando Mercedes Moné debuttò dopo la vittoria di Kairi contro Tam Nakano, il titolo femminile IWGP sarà difeso al Tokyo Dome a Wrestle Kingdom. A contenderselo saranno la campionessa in carica Mayu Iwatani, che detiene il titolo da oltre 600 giorni, e AZM, che arriva all’incontro al termine di un anno di grandissima crescita in STARDOM. Al momento Iwatani ha già sconfitto 3 volte in carriera la rivale, con AZM che però ha vinto il suo primo incontro contro la campionessa in carica proprio qualche mese fa, durante il 5-Star Grand Prix di STARDOM. È arrivato il suo momento? Probabilmente no, ma sicuramente entrambe le wrestler vorranno dimostrare il proprio valore all’interno del Tokyo Dome. Non aspettiamoci un match lunghissimo, probabilmente tra i 10 e i 15 minuti, ma a 100 all’ora. Winner and Still NJPW IWGP Women’s Champion: Mayu Iwatani.
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FOUR WAY MATCH
Ren Narita (c) vs Jeff Cobb vs Ryohei Oiwa vs El Phantasmo for the NJPW World TV Championship
Anche in questo caso, il match ha subito modifiche proprio nelle ultime settimane. Inizialmente ci si aspettava un incontro a tre con Narita a difendere il titolo TV contro l’ex campione Jeff Cobb e contro Oiwa. Il ritorno a sorpresa di El Phantasmo dopo la malattia, però, ha cambiato le carte in tavola, e probabilmente ha anche ribaltato i pronostici di tanti fan. Sicuramente il piano a lungo termine è quello di incoronare ELP, che ha ricevuto un boato dal pubblico al suo ritorno. Ma la formula a quattro, paradossalmente, favorisce il campione, che potrebbe riuscire a rubare una vittoria inaspettata e a prolungare l’attesa per la vittoria di El Phantasmo. Winner and Still NJPW World TV Champion: Ren Narita.
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LUMBERJACK MATCH
Hiroshi Tanahashi vs EVIL
Lo scontro tra il bene e il male, in tutti i sensi. Da un lato il presidente della NJPW, The Ace, l’icona del wrestling giapponese che entra ufficialmente nell’ultimo suo anno di attività; dall’altro, il leader della House of Torture, il Re dell’Oscurità, EVIL. I due si sono scontrati per tutto il 2024, con Tanahashi che ha voluto un Lumberjack Match per bloccare le interferenze da parte degli altri membri della House of Torture. EVIL, dal canto suo, ha promesso di far ritirare The Ace con un anno di anticipo rispetto alla data annunciata del 4 gennaio 2026. L’esito del match? Piuttosto scontato: aspettiamoci una vittoria da parte di Tanahashi, con molte interferenze e con diversi near falls. Winner: Hiroshi Tanahashi.
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ONE ON ONE
Shingo Takagi (c) vs Konosuke Takeshita (c) in a Winner Takes All Match for the NJPW NEVER Openweight Championship and the AEW International Championship
Forse il match più atteso della serata, sicuramente uno di quelli che promette maggiore spettacolo sul ring: da un lato un campione affermato come Shingo Takagi, dall’altro forse il talento giapponese più in crescita degli ultimi anni, Konosuke Takeshita. In palio le rispettive cinture, il titolo NEVER Openweight e la cintura AEW International. La realtà è che la stipulazione con entrambi i titoli in palio, e con la prima difesa da doppio campione già prevista per il giorno successivo a Wrestle Dynasty contro Tomohiro Ishii, lascia poco spazio ai dubbi: difficilmente un titolo AEW passerebbe nelle mani di un wrestler della New Japan in uno show che non è controllato da Tony Khan, e così aspettiamoci l’incoronazione definitiva dell’Alpha. Winner, Still AEW International Champion e and New NJPW NEVER Openweight Champion: Konosuke Takeshita.
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ONE ON ONE MATCH
DOUKI (c) vs El Desperado for the NJPW IWGP Junior Heavyweight Championship
La crescita di DOUKI nel 2024 è stata davvero interessante da osservare: dopo aver iniziato l’anno come spalla di SANADA (con anche della apparizioni in AEW), dall’estate ha alzato il livello delle sue prestazioni, vincendo il titolo IWGP Junior Heavyweight proprio contro El Desperado. Ora, sei mesi dopo, il wrestler mascherato, di rientro da un infortunio, torna a sfidarlo per impossessarsi nuovamente della cintura che ha già detenuto 4 volte. Tra i due però è sicuramente l’ex Suzuki-Gun ad aver più bisogno della vittoria: vincere a Wrestle Kingdom rafforzerebbe l’ascesa di DOUKI. Altra statistica interessante: DOUKI sarà il primo rappresentante dei Japones del Mal a lottare nel main show al Tokyo Dome. Winner and Still NJPW IWGP Junior Heavyweight Champion: DOUKI.
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ONE ON ONE MATCH
David Finlay (c) vs Yota Tsuji for the NJPW IWGP Global Heavyweight Championship
Lo scorso anno, a Wrestle Kingdom 18, è arrivata forse la vittoria più grande della carriera di David Finlay, che sconfisse d’astuzia Will Ospreay e Jon Moxley per vincere il titolo IWGP Global Heavyweight che ora metterà in palio contro uno Yota Tsuji sempre più in crescita dopo la vittoria della New Japan Cup. Tsuji nel 2024 ha già sconfitto due volte Finlay nel G1, ma la cintura non era mai stata in palio, e ora è stato proprio Finlay a sfidarlo per riscattare le due sconfitte. Una chiamata che potrebbe costare caro al leader del Bullet Club War Dogs, e che potrebbe portare alla consacrazione definitiva di Tsuji dopo la sconfitta in finale nel G1 contro ZSJ. Winner and New NJPW IWGP Global Heavyweight Champion: Yota Tsuji.
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ONE ON ONE MATCH
Tetsuya Naito vs Hiromu Takahashi
Il penultimo incontro della serata sarà uno scontro tra allievo e maestro, tra un Naito che quest’anno ha pagato una condizione fisica in evidente declino, e un Takahashi che vuole scrollarsi di dosso l’etichetta di numero due. Uno scontro che sembrava essere nei piani nel 2020, quando entrambi erano campioni delle rispettive classi di peso, e che invece è stato posticipato per vari motivi. Fino ad ora, quando forse però il momento migliore è ormai passato. Il match arriva dopo che i due, in coppia, hanno vinto la World Tag League nel 2024, accettando di sfidarsi sul ring al Tokyo Dome. E c’è solo un esito sensato, a questo punto: la vittoria di Takahashi, che dovrebbe finalmente “laurearsi” e passare alla divisione dei pesi massimi dopo tanti anni a guidare la divisione Junior Heavyweight. Winner: Hiromu Takahashi.
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ONE ON ONE MATCH
Zack Sabre jr (c) vs Shota Umino for the NJPW IWGP World Heavyweight Championship
Per la prima volta in vent’anni in uno show NJPW, i protagonisti del main event di Wrestle Kingdom 19 saranno entrambi al primo show da headliner al Tokyo Dome. Da un lato Zack Sabre Jr, campione in carica del titolo mondiale IWGP dei pesi massimi, che nel 2024 ha finalmente raggiunto la vetta del wrestling giapponese dopo oltre 20 anni di carriera, vincendo il G1 Climax ad agosto e sconfiggendo Tetsuya Naito a ottobre per il titolo. Dall’altro, Shota Umino, il più giovane main eventer del Tokyo Dome dopo Okada nel 2013, pupillo di Jon Moxley e Hiroshi Tanahashi. Ma l’interesse verso questo main event si esaurisce forse tutto nelle statistiche: Umino probabilmente non arriva all’evento come sfidante credibile per ZSJ, che ha avuto invece forse uno dei migliori anni della sua carriera. Siamo del resto nel pieno di una ricostruzione per la NJPW, che ha perso tanti big tutti insieme (Okada, Jay White, Will Ospreay) e che deve fare i conti con il tempo che passa per alcuni nomi storici come Naito o Tanahashi. È però l’occasione giusta per Shota di dimostrare che anche la nuova generazione può competere e colmare questo vuoto – e del resto, la percezione sarebbe stata simile anche se al suo posto ci fosse stato Yota Tsuji, Yuya Uemura o chi per loro. In ogni caso, è difficile immaginarsi un esito diverso da una vittoria di ZSJ, che – a proposito di statistiche – diventerebbe il primo gaijin a vincere il main event di Wrestle Kingdom. Winner and Still NJPW IWGP World Heavyweight Champion: Zack Sabre Jr.
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LIVE EVENT
Pur con una card meno entusiasmante di altri anni, Wrestle Kingdom rimane uno degli eventi imperdibili per tutti gli appassionati di wrestling, ed è assolutamente da non perdere anche per chi non riesce a seguire la NJPW durante l’anno. L’atmosfera del Tokyo Dome è sempre stellare, e la qualità sul ring è sempre molto alta anche quando i nomi non sono così big. Buon Wrestle Kingdom a tutti, speriamo che il 2025 parta col piede giusto!